第283页（2 / 2）

孩儿，故免于刑罚。只是秦贵纵火焚毁房屋，损毁秀才书稿财物，特判李笑屏赔偿二十两银子作为被害人损失。

跪在大堂之下的苏耀祖，亲眼目睹父母、兄长落得如此下场，双腿抖得如同秋风之中飘摇落叶。知县判令，苏耀祖亦要代为承担二十两银子的赔偿。面对官老爷的判决，他半分不敢违抗，连连叩头应下。

审讯结束，日头已经向西偏斜，落日余晖穿过县衙大堂，在青砖地面投下斑驳错落的光影。苏木站在秦臻身侧，看着衙役押着秦贵、苏有粮、廖翠芬、苏晓非、苏银姐一行人缓缓退下。犯人们哭嚎求饶的声音渐渐远去，消失在幽深的甬道尽头。

苏木长长吐出一口积压许久的浊气，好似一块沉甸甸压在胸口多年的巨石，终于彻底挪开。他侧过头看向身旁的秦臻，恰好秦臻也转头望过来，二人目光短暂交汇，秦臻微微弯起嘴角，给予他无声的宽慰。

天色一点点暗下来，青阳县城街巷之间，家家户户陆续点亮灯火，远处传来小贩收摊的吆喝，孩童追逐嬉闹的笑语，浓浓的人间烟火扑面而来。苏木与秦臻并肩踏出县衙大门，夜晚的晚风迎面吹拂，裹挟初秋淡淡的凉意，他深深吸了一口城外的空气，心底暗暗期许，往后的日子越来越好。

一行人回到提前定好的客栈，苏奶奶抱着雨哥儿，早已在房中等候。短短数日，变故接连不断，老人家看上去愈发苍老憔悴，眼角还残留哭过的痕迹。亲生儿女犯下滔天罪孽，国法难容，她心中悲痛万分，却又明白，犯下的恶，终究要付出代价。若不是怀里乖巧懂事的雨哥儿，作为一丝精神寄托，老人家几乎要被满心哀恸彻底压垮，只能靠着这份牵绊，一步一步继续往前走。

— —

清晨的雾气尚未完全散去，薄薄一层乳白氤氲在青阳县城的街巷之间，笼罩着错落的屋瓦与墙头。青石板路上还凝着昨夜的露水，踩上去微微湿滑，偶有早起的摊贩推着木车碾过路面，留下浅浅水痕。街巷两旁的店铺大多还未卸下门板，只有零星几家早点铺子已经冒出袅袅炊烟，蒸笼升腾起的白雾混在晨雾当中，给整座县城添上一层朦胧柔和的滤镜。

今日，正是秦臻前往县学报到的日子。晨钟自远处隐隐传来，与街巷烟火气相融。青阳县的县学坐落在县城东南隅，地势略高，沿着石板坡道缓步上行，远远望去，一片青瓦屋顶层层叠叠地铺展开去，飞檐翘角刺破薄雾，在清晨柔和的光线中显出沉稳肃穆的轮廓。

厚重的黑漆大门庄重大气，门楣上悬着一块打磨得油亮的匾额，上书“青阳县儒学”四个大字，笔墨浑厚古朴，是前朝本地名士留下的手迹。门两旁悬挂的木楹联历经风吹日晒，漆面已经有些褪色，可镌刻其上的字迹依旧清晰分明：“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。”

秦臻立在儒学大门之前，一身簇新的秀才襕衫浆洗得平整挺括，袖口与衣摆绣着简约的纹样。晨风拂动他的衣袂，他不自觉地深吸了一口气，微凉的空气灌入肺腑，心中百感交集。

犹记当初，他第一次踏入青阳县城赶赴县试，也曾站在这扇大门之外。彼时他衣衫朴素，囊中羞涩，心中满是忐忑茫然，前路茫茫，不知能否搏得一席功名。时隔数月，旧地重游，身份已然全然不同，只是回想当初那份心绪，依旧叫人心头泛起阵阵涟漪。

“这位兄台，可是来报到的？”一个清朗的声音自身后传来，打破了秦臻的遐思。

秦臻连忙收回飘远的思绪，转过身去，看见一个身着靛蓝长衫的年轻人正含笑打量着自己。这人约莫二十出头年纪，面容清秀俊朗，眉眼温润，周身带着一股浸□□卷多年的文雅气度。腰间系着丝绦，悬着一块成色上佳的白玉佩，随着动作轻轻晃动，一望便知出身家境优渥的士绅之家。

“在下正是前来报到的生员，敢问兄台高姓大名？”秦臻抬手拱手，礼数周全，语气谦和有礼。